Venerdì Santo, 7 aprile 1724. Johann Sebastian Bach ha appena finito di dirigere la prima esecuzione della sua Passio secundun Joannem, cioè la Passione secondo Giovanni. Forse si sentiva grato o addirittura sollevato, considerando il gruppo di musicisti e cantanti con cui doveva lavorare. Poco sapeva che il suo oratorio sarebbe stato cantato in tutto il mondo trecento anni dopo. 

Thomaskantor
Johann Sebastian Bach era stato nominato Thomaskantor, cioè cantore della chiesa di San Tommaso, a Lipsia solo un anno prima. In precedenza, aveva prestato servizio presso le corti di diversi principi. Ma il suo ultimo incarico di maestro di cappella alla corte del principe Leopoldo di Anhalt-Köthen lo aveva lasciato insoddisfatto. La famiglia principesca sembrava apprezzare poco la musica e Bach era ora alla ricerca di una posizione più gratificante.

Dopo la morte del cantore di Lipsia, Johann Kuhnau, nel 1722, Bach non esitò a candidarsi per la posizione. Tuttavia, la sua richiesta fu inizialmente respinta a favore di un altro gigante della sua epoca, Georg Phillip Telemann. Ma a causa di alcuni disaccordi pratici, Telemann rifiutò e Bach fu scelto per l’incarico. Come Thomaskantor, Bach era responsabile della musica delle quattro chiese di Lipsia. Diresse anche la scuola di musica della città, che aveva sede proprio nell’antico edificio del monastero agostiniano dove Martin Lutero aveva iniziato come monaco.

Molto probabilmente, Bach deve aver capito subito perché Telemann aveva rifiutato l’incarico. Il suo compito era molto impegnativo e mal retribuito. Innanzitutto, la scuola di musica era una scuola di beneficenza frequentata dai ragazzi più poveri di Lipsia. Bach aveva difficoltà a mantenere l’ordine tra i bambini, per non parlare ad insegnare loro il canto e la musica. In secondo luogo, gli era richiesto di comporre una cantata che il suo coro doveva cantare ogni settimana nel servizio domenicale. E per occasioni speciali come Natale o Pasqua, Bach doveva comporre oratori completi.

Bach deve essersi chiesto se non si sarebbe trovato meglio nel suo precedente ruolo di maestro di cappella presso una corte principesca. A Lipsia dovette abbassare le sue aspettative in termini di qualità e stile. Eppure, fu a Lipsia che Bach fiorì musicalmente. L’esigenza di comporre una nuova cantata per ogni servizio domenicale lo incoraggiava a cercare Dio e la sua Parola. E la Passione secondo Giovanni fu uno dei migliori frutti della sua devozione. Forse è per questo che rimase nella sua posizione fino alla sua morte nel 1750, nonostante le continue lamentele sulle sue condizioni di lavoro.

La prima passione
I preparativi per la prima rappresentazione della Passione secondo Giovanni non furono privi di difficoltà. Inizialmente doveva essere suonato nella chiesa di San Tommaso, la principale della città. Ma a causa di alcuni problemi dell’ultimo minuto, la rappresentazione dovette essere spostata nella chiesa di San Nicola. Ma qual era lo scopo della Passione?

La Passione secondo Giovanni fu pensata per presentare i resoconti biblici delle ultime ore di Gesù prima della sua morte (Giovanni 18 e 19) in forma musicale. La Passione di Bach non fu certamente la prima del suo genere. Già ai tempi di Lutero Johann Walther aveva composto le passioni secondo Giovanni e Matteo. Tuttavia, la Passione di Bach fu una composizione importante per diversi motivi.

Le prime passioni composte nel XVI secolo erano piuttosto monotone e il Vangelo veniva cantato senza pausa. Successivamente queste composizioni divennero più melodiose, con più pause e varietà nel canto. Mentre altri compositori tedeschi cercavano ispirazione musicale all’estero, Bach riuscì a combinare la tradizione musicale tedesca con stili musicali stranieri. Le sue composizioni offrivano una grande varietà di melodie e toni, oltre a un ventaglio più ricco di espressioni. Allo stesso tempo approfondì il carattere devozionale della musica protestante tedesca.

Dalla sua nomina a Thomaskantor nel 1723, Johann Sebastian Bach aveva composto molte cantate. Ora, un anno dopo, poteva unire la sua esperienza musicale in un unico oratorio.

La fede di Bach
L’elemento più importante nella musica di Bach era la sua fede protestante. Ciò non sorprende poiché Martin Lutero aveva innescato la Riforma in queste regioni duecento anni prima. Praticamente tutta Lipsia era protestante ai tempi di Bach.

La Bibbia era al centro della Riforma, e quindi riformatori come Martin Lutero sostenevano l’educazione cristiana, cioè basata sulla Bibbia, per tutti i bambini. Al tempo di Bach, tutti i bambini tedeschi venivano allevati secondo il Catechismo di Lutero. Nel sistema educativo luterano, la musica era seconda per importanza dopo la teologia. Bach era quindi un prodotto di tale educazione. La Bibbia costituiva la base delle sue opere. Il suo obiettivo principale era comunicare vividamente la vita e l’opera di Cristo. E il suo successo fu tale che Bach fu poi chiamato il quinto evangelista, e le sue opere il quinto Vangelo.

Johann Sebastian Bach ha lasciato un’eredità duratura nella musica. Eppure, dopo la sua morte, le sue passioni caddero nell’oblio per circa un secolo, finché Felix Mendelssohn non le recuperò. A causa della scarsa qualità del suo coro, è possibile che Bach non abbia mai ascoltato la sua musica nel modo in cui la immaginava. Ma oggi, esattamente tre secoli dopo, le sue opere sono eseguite dai migliori cantanti e musicisti di tutto il mondo. E, cosa più importante, attraverso la sua musica il Vangelo viene predicato nelle sale da concerto più rinomate!

(Una versione in inglese di questo articolo è stata pubblicata su Christian Network Europe il 6/04/2024)